周初屬薊國薊城，后屬燕國薊城。
秦置薊縣。
王莽改名伐戎縣。
東漢復名薊縣。
遼會同元年（938），改名薊北縣。
開泰元年（1012），改名析津縣。
金貞元二年（1154），改名大興縣。
明朝時東城區為14個坊：金臺坊、靈椿坊、北居賢坊、南居賢坊、昭回靖恭坊、教忠坊、仁壽坊、保大坊、明照坊、南熏坊、明時坊、澄清坊、思誠坊、黃華坊。
清朝時分為四個旗：鑲黃旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗。
清光緒三十一年（1905），設內外城巡警總廳，下設46個警政區，內城26區，外城20區；三十四年（1908），內城合并為13區，外城合并為10區。
宣統二年（1910），再并內城為10區，內左一區至內左四區和外左一區至外左五區全部及中一區、中二區東部屬今轄區。
1914年，順天府改為京兆地方，同時設京都市政公所，統轄城區，郊區部分屬京兆地方大興縣。
1925年，設郊四區，城郊部分屬東郊、南郊、北郊3區。
1928年6月，設北平特別市，20個城區合并為11個。
1947年，郊四區改為郊八區。
1949年后，治安區改行政區。
1950年5月，內城并為5個區，外城并為4個區，轄區屬第一、第三、第七3區全部，第五、第六、第九3區東半部。
1952年7月，撤銷第五區，東部劃歸第一區、第三區；9月，第一區改名東單區，第三區改名東四區，第七區改名崇文區，第六區改名前門區，撤銷第九區，東部劃歸崇文區。
1954年12月，東單區劃分為15個街道；東四區劃分為21個街道；崇文區劃分為18個街道。
1958年6月，東單、東四2區合并為東城區。
2010年6月28日，撤銷北京市東城區、崇文區，設立新的北京市東城區，以原東城區、崇文區的行政區域為東城區的行政區域。