榮昌在春秋時期是巴國的轄地。
秦朝推行郡縣制度以后，榮昌地屬巴郡。
漢初，改隸新置的犍為郡，為江陽、資中及巴郡墊江三縣屬地。
當時的犍為郡轄地遼闊，包括今貴州北部大片地區，郡治也在今貴州的遵義。
漢武帝元封五年（前106）分全國為十三州郡，榮昌改隸益州犍為郡的江陽縣地，治所在今瀘州市。
東漢時，榮昌部分地區也是漢安縣的屬地，所在今內江市。
在三國蜀漢東西晉南北朝時期，榮昌均先后成為蜀漢、齊、梁、西魏、北周的統治區域，仍為江陽、漢安兩縣屬地，隋朝統一全國以后到唐朝初年，榮昌大部分地區都是江陽、漢安的屬地，沒有單獨設縣。
唐肅宗乾元元年（758），左拾遺李鼎祚向朝廷提出奏請，“以山川闊遠，請割瀘、普、渝、合、資、榮等六州界置昌州”。
到乾元二年（759）1月，唐肅宗李亨接受李鼎祚奏請，正式批準從瀘州、普州、渝州、合州、資州、榮州劃出部分地“分置昌州”，同時分置昌元、靜南、大足三縣，屬劍南東川道。
當時州治設在昌元，因是昌州首縣，故名昌元縣。
州縣同治，治所在昌元里，即今榮昌縣榮隆鎮昌村州獅子壩。
昌州、昌元縣的建置，是今榮昌地區建縣的開始，到今已1250多年的歷史，曾兩度廢置，兩改縣名，四遷治所。
建縣不久，瀘、戎州等地“蠻反”，縣境發生兵亂，州、縣同治的治所（在今盤龍鎮的獅子壩）被張潮、楊子琳焚毀。
唐大歷四年（769），因避兵亂，州、縣治所遷至瀨川鎮（今河包鎮），設置行州。
唐大歷六年（771），兵亂不斷，州、縣均無法成治，遂廢置縣地，昌元縣歸還故屬資州內江縣和瀘州瀘川縣治理。
到大歷十年（775），方由西川節度使崔寧奏準復置昌州，“以鎮僚夷”，屬劍南東川道。
同時恢復昌元、靜南、大足3縣建置，州治已由昌元遷往靜南。
五代十國時期，分別為前蜀、后唐和后蜀的轄地。
宋代，仍設置昌州和昌元縣，先后隸屬西川路、川陜路、梓州路（潼川府路）。
宋咸平四年（1001）縣治所遷至羅市鎮，即今榮昌縣峰高街道境內。
天僖三年(1019)，昌元縣移至寶蓋鎮，即今榮昌縣昌元街道境內。
宋神宗元豐時期，縣下劃為5鄉14鎮，14鎮即賴川、灘子、硙子、清灘、安仁、羅市、小井、安民、龍會、鴨子池、迎灘水、硙灘、寶蓋、歸仁。
元世祖至元十五年(1278)，昌元初為四川南道宣慰司重慶路轄地。
至元二十年省昌州、昌元入大足縣，昌州、昌元是年廢置。
州治又遷往大足。
縣地屬重慶路合州銅梁縣。
元順帝至元四年（1338），縣地又曾短時肅屬紹熙府軍民宣撫司（治今榮縣）。
元末明玉珍大夏天統元年（1362）置為昌寧縣，屬上川南道，仍為合州轄地，治所在原昌元縣舊址，即今榮昌縣盤龍鎮昌州村獅子壩。
明洪武六年（1373）12月在原昌元縣絕大部分地區改置榮昌縣，因縣地界于古昌州和榮州之間而命名，并寓有繁榮昌盛的含義，屬重慶府，治所在今昌元鎮。
洪武七年，省撤昌寧縣，并入榮昌縣。
縣下實行鄉里制，初期，編戶才2里，以后陸續增至12里。
明嘉靖四十五年（1566），設4鎮27里。
清仍置榮昌縣，屬四川承宣布政使司重慶府。
民國2年（1913）屬川東道（后改東川道）。
民國22年（1933），縣城始設為昌元鎮。
民國24年屬第三行政督察區。
1949年12月榮昌解放，成立榮昌縣人民政府，屬璧山區行政專員公署轄縣，分7區33鄉鎮。
1950年，中央人民政府劃四川為川東、川南、川西、川北4個行署區，下設專區和縣，榮昌縣屬西南區川東行署璧山專區。
1951年川東行署璧山專區改為江津專區，又屬江津專區。
1952年9月，恢復四川省建制，隸屬四川省江津專區。
1956年4月，設4區3鎮42鄉。
1958年8月，全縣人民公社化，除城關鎮建立人民委員會外，建立24人民公社。
1968年9月，改江津專區為江津地區，又屬江津地區。
1976年，設7區1區級鎮，48公社2社級鎮。
1981年7月，江津地區改名永川地區，又屬永川地區。
1983年4月，經國務院批準永川地區撤銷，榮昌入重慶市，為重慶市轄縣。
1984年1月，農村體制改革，實行政企分家，改人民公社為鄉。
1985年，共設置7區2區級鎮，47鄉2鄉級鎮。
1993年12月重慶市““撤區并鄉建鎮””，設置20鎮10鄉。
1997年6月重慶市直轄，為市轄縣。
2001年全縣撤鄉并鎮建制調整，設20鎮。
2007年9月，撤銷昌元鎮，分設昌元、昌州2街道；撤銷廣順鎮設廣順街道。
2008年1月，撤銷峰高、雙河、安富3鎮建制，設立峰高、雙河、安富3街道，全縣設15鎮6街道。
2015年4月28日，國務院正式批復榮昌“撤縣設區”；2015年5月14日，中共重慶市委、重慶市人民政府撤銷榮昌縣，設立重慶市榮昌區；2015年6月18日，重慶市榮昌區正式掛牌，下轄昌元、昌州、廣順、安富、峰高、雙河6街道和直升、萬靈、清江、仁義、河包、古昌、吳家、觀勝、銅鼓、清流、盤龍、遠覺、清升、榮隆、龍集15鎮，下設75社區92村，1256年的置縣歷史結束。