漢建安元年（公元196年）析侯官北鄉置建安縣，建安八年(203年)設會稽南部都尉府。
三國吳景帝永安三年(260年)，以會稽郡南部為建安郡。
唐武德四年（公元621年），設立建州。
宋英宗治平三年（公元1066年），劃建安、浦城、建陽三縣部分之地設置甌寧縣，治所境內2縣并立。
宋紹興三十二年（公元1162年）設建寧府。
元設建寧路。
明、清為建寧府治。
歷為郡、州、府、路、道治所。
1913年建安、甌寧2縣合并置建甌縣，為北路道，次年改設建安道。
1928年廢道直屬福建省。
1934、1935年歷屬第十、第三行政督察區。
1949年屬第一行政督察區。
1950年屬建甌專區，旋改稱建陽專區。
1956年屬南平專區。
1971年屬建陽地區。
1988年屬南平地區。
國務院1992年10月20日批準撤銷建甌縣，設立建甌市(縣級)。
國務院1994年9月5日批準撤銷南平地區改為地級南平市，建甌市屬之代管。