南平有四千多年的歷史，10個縣（市、區）建縣都在千年以上.新石器時期是古越人棲息之地。
周朝為七閩地，戰國時為越王勾踐屬地，秦時屬閩中郡。
東漢初(公元196-206）福建設5縣，閩北占建安(建甌)、延平(南平)、建平(建陽)、漢興(浦城)4縣。
隋置建安郡，唐置建州。
宋時分設為南劍州和建州。
元代境內設建寧路，南劍路和邵武路。
明清時福建設8府，閩北占延平、建寧(建甌)、邵武3個府。
1913年廢府制，為北路道(駐南平，領16縣)。
民國時設南平、建陽兩個行政督察區。
解放后，屬第一、第二專區，后分別改為建甌專區(1950年9月旋改建陽專區)、南平專區。
1956年建陽專區并入南平專區，劃入閩清、三明2縣，增設南平市，共轄19縣。
1970南平專區遷駐建陽，改為南平地區，1971年改為建陽地區。
1988年建陽地區遷駐南平，改名南平地區。
1983年邵武撤縣設市，1989年崇安撤縣設市，1992年建甌撤縣設市，1994年建陽撤縣設市。
1994年9月經國務院批準撤地設市，南平地區改稱南平市，原南平市改為延平區。
2014年5月，經國務院批準，建陽撤市設區，南平市政府行政中心遷至建陽區南林大街。
南平市轄三市五縣兩區(延平區、建陽區、邵武市、武夷山市、建甌市、順昌縣、浦城縣、光澤縣、松溪縣、政和縣)，下設115個鄉(鎮)、24個街道辦事處，1636個村委會、286個社區委員會。