先秦時期為百越諸部之閩越族駐地。
晉太康三年（282年）設溫麻縣，是區內最早建立的縣一級政區，隸屬晉安郡（今福州市），后隸屬豐州。
縣治在今霞浦縣洪山山麓，轄境包括今寧德地區的大部和政和、連江、羅源等縣地。
隋開皇九年（589年），溫麻縣被撤銷，其地并入原豐縣，隸屬泉州（今福州）。
隋大業三年（607年），原豐縣改名閩縣，隸屬建安郡。
唐初改隸建州。
武德六年（623年），析閩縣原溫麻縣地設立長溪縣（治所在今霞浦縣）和連江縣，隸屬泉州（今福州）。
同年，長溪縣并入連江縣，隸屬閩州。
唐長安二年（702年）連江縣析出原長溪縣地，復設長溪縣，治所在今霞浦，隸屬閩州，后閩州改名福州。
元至元二十三年（1286年），長溪縣升為福寧州，屬福建行中書省福州路，轄本州和福安、寧德2縣。
明洪武二年（1369年），福寧州降為福寧縣，仍屬福建行中書省福州路。
明成化九年（1473年），福寧縣升為福寧州，屬福建承宣布政使司，轄福安、寧德2縣。
清雍正十二年（1734年），福寧州升為福寧府，隸屬福建閩浙總督府，轄福安、寧德、霞浦、壽寧4縣。
1949年9月30日，閩東區成立第三行政督查專員公署，轄福安、寧德、福鼎（11月劃入）、霞浦、壽寧、周寧、柘榮等7縣，專員公署駐福安，隸屬福建省人民政府。
1956年，隸屬福建省人民委員會。
1968年，成立福安專區革命委員會，隸屬福建省革命委員會。
1970年，福安專區革命委員會駐地由福安遷往寧德縣城關。
1971年6月，福安專區革命委員會改稱寧德地區革命委員會。
1978年4月，撤銷寧德地區革命委員會，成立寧德地區行政公署。
1979年，隸屬福建省人民鎮府。
1983年后，寧德地區行政公署轄有福安、寧德、福鼎、霞浦、壽寧、周寧、柘榮、古田、屏南等9縣（1956年至1983年間，閩東轄區變動頻繁，除原有轄區外，還先后轄有松溪、政和、長樂、連江、羅源等縣地）。
1999年11月14日，國務院批準寧德撤地設市，成立寧德市人民政府，2000年11月14日正式掛牌。
寧德市人民政府駐新設立的蕉城區，全市轄蕉城、福安、福鼎、霞浦、古田、屏南、周寧、壽寧、柘榮9個縣（市、區）。