臨洮，古稱狄道，地處古絲綢之路要道、唐蕃古道要沖，自古為西北名邑、隴右重鎮，素有“彩陶之鄉”的美譽。
秦獻公元年(前384)，滅西戎部族狄，設置狄道縣，為臨洮建縣之始。
秦昭王二十七年(前280)，設置隴西郡，郡治為狄道。
東晉十六國時，前涼改置武始郡。
唐朝初期，置臨州，后置狄道郡。
唐肅宗寶應元年(762)，吐蕃連陷秦、渭、洮、臨四軍，狄道陷于吐蕃。
五代十國時期，仍屬吐蕃所有，改稱武勝軍地。
北宋神宗熙寧四年(1071)，改武勝軍為鎮洮軍，后升鎮洮軍為熙州，建置熙河路，治所設熙州。
金、元、明、清均置臨洮府，府治狄道。
清乾隆五年(1740)，遷府治于蘭州，建狄道州。
1913年，降州為縣。
1929年，改狄道縣為臨洮縣。
1949年8月16日，臨洮和平解放。
1949年7月，中央西北局決定設立臨夏分區行政督察專員公署，臨洮、洮沙二縣屬臨夏分區。
1950年5月，撤銷洮沙縣并入臨洮縣，劃入定西分區。
1961年12月，設立臨洮專區。
1963年10月撤銷，劃歸定西專區。