春秋戰國時稱西戎地。
秦屬小月氏。
漢初為匈奴休屠王牧地。
西漢武帝時在境內置武威、宣威2縣，屬武威郡，郡治武威縣。
東漢仍為武威、宣威2縣，屬武威郡，郡治姑臧縣，隸涼州刺史部。
三國曹魏時仍置武威、宣威2縣，屬涼州武威郡。
西晉廢武威縣，以其地并入宣威縣，屬涼州武威郡。
前涼張軌收祖厲流民在西漢武威縣地置祖厲縣。
后涼、南涼、北涼因之。
北魏設武安郡，治宣威，領宣威1縣，亦名襄武。
西魏承之。
北周至隋，廢宣威縣，以其地并入姑臧縣。
唐置明威府，并設明威戍。
唐大足元年（701）于縣東北境置白亭軍，后降為白亭守捉；唐廣德后歷五代、十國、北宋、西夏等，先后為吐蕃、突厥、回鶻、黨項等占領。
元代置小河灘城，屬永昌路。
明初為臨河衛.洪武二十九年（1396）在小河灘城址置鎮番衛，屬陜西行都指揮使司。
1912年，廢州制，屬甘涼道。
1927年，廢甘涼道，屬甘肅省。
1929年1月1日，改為民勤縣。
1949年9月23日，民勤縣解放，屬武威專區。
1955年10月，屬張掖專區。
1962年1月1日，屬武威專區。
2001年9月，屬武威市。