桂嶺鎮在明、清時期為原揭陽縣磐溪都所轄，分集和、智勇2鄉。
集和治所設于大頭嶺圩內，智勇治所設于圍頭娘宮內。
民國三十六年春（1947年春），集和分立磐北鄉，轄玉白、大坑、下坡、秋江山一帶，治所設于玉白村。
解放后，桂嶺屬揭陽磐西區。
1952年，改為揭陽第九區。
1953年，改為第八區。
1957年1月，改為桂嶺鄉。
1958年，與霖磐、白塔、龍尾合并為磐嶺公社。
1959年冬，拆為磐西、白塔兩個公社。
1961年，磐西公社拆為桂嶺、霖磐兩個公社。
1983年，桂嶺公社改區。
1988年，桂嶺區改鎮。
1991年12月，劃歸揭陽。