秦昭襄王二十九年（前278），白起伐楚，在郢都置南郡，始設當陽縣。
其境東臨漢水，西抵沮河，南至麥城，北達今荊門中部，置縣迄今已2200多年。
隋開皇七年（587），廢平州為玉州，九年，廢玉州及所領屬地，復置當陽縣。
隸屬幾經(jīng)變易，縣城多次遷徙，至明洪武十三年（1380），縣治在玉陽鎮(zhèn)穩(wěn)定沿襲下來。
清代縣制又經(jīng)多次變易，乾隆五十六年（1791），升荊門州為荊門直隸州；當陽、遠安隨州屬湖北布政司。
中華民國元年（1912）屬襄陽道。
民國二十一年（1932）廢道存縣，屬湖北省第九行政督察專員公署。
1948年7月為荊當縣。
1949年5月荊當分治，當陽縣隸屬宜昌專屬。
1988年10月22日，《民政部關于同意湖北省設立當陽市給湖北省人民政府的批復》民批〔1988〕44號，撤銷當陽縣，設立當陽市（縣級），以原當陽縣的行政區(qū)域為當陽市的行政區(qū)域。