明末清初時期屬梅城鄉一里，清末屬南河區，1918年屬南河區，1929年全縣合并為六大區，南河屬第一區轄。
南河屬革命老區，1930年，漢川縣蘇維埃政府在此成立，南河區蘇同時建立，1937年屬第一區南河聯保，1938年，漢川淪陷后屬第一區二聯保，抗戰勝利1947年屬梅城鄉，1949年解放后屬南河區，1949年7月南河區轄南河、業集、丁集、廟頭等鄉；1950年初，漢川縣撤銷鄉的建制，改南河區為第二區，駐走馬嶺，轄6鄉21村，1951年為第一區，1954年為第二區，1954年6月，第二區轄栗山、業集、張馬、姜嶺、南河等20鄉，1954年8月第二區與第一區并為第一區，轄36鄉；1956年1月，遵照國務院指示第一區改為南河區，轄馬鞍、榔頭、養魚、窯新、丁集、南河、業集、平章8鄉。
1958年9月，南河區改名南河公社，轄業集、南河、人和、大沙、丁集、養魚、榔頭、馬鞍8個大隊；1958年10月，南河公社與馬口鎮公社合并，名上游人民公社。
1959年4月，上游人民公社改名為馬口公社，轄業集、南河等管理區；1961年4月，恢復區、鎮建制，撤銷區級公社，以管理區為基礎建立小公社，馬口公社改名馬口區，轄南河、業集等公社。
1975年2月撤區并社，南河公社由原南河、業集2社合并，1978年12月鎮社分開，南河公社轄丁集、舊港、同興、業集、姜嶺5個管理區。
1984年1月政社分開，撤銷公社，恢復區鄉建制，南河區轄丁集、舊港、同興、業集、姜嶺5鄉，1987年撤區建鄉鎮，將南河、葉集、同興3鄉合并，根據川政發〔1987〕58號文件成立南河鄉至今。