江漢區境域是古漢口鎮發源地，迄今有500年歷史。
明成化初期，漢江下游改道，在今龜山北麓形成主河道流入長江，將漢陽一分為二，河道之南為漢陽，河道之北為漢口。
江漢境域與今硚口、江岸區合稱漢口，屬漢陽縣管轄；明正德元年（1506），漢口成為湖廣漕糧交兌口岸，漢口鎮逐漸繁榮發展；嘉靖年間，設立漢口巡檢司。
清康熙年間，漢口巡檢司由南岸崇信坊遷到北岸；雍正五年（1727），漢口巡檢司分成仁義、禮智兩個分司，現區境屬禮智分司，分司署設于統一街萬壽巷；兩分司管理漢口居仁、由義和循禮、大智四坊，其中循禮坊在今江漢區境內，其余三坊在今硚口、江岸區內。
兩巡檢分司之上，設漢陽府的派出機構同知署，署衙駐境內四官殿；咸豐十一年（1861），漢口辟為通商口岸，英、俄、德、法、日5個國家先后前來劃定租界，其中含現花樓街道轄從花樓巷江邊“往東8丈起，至甘露寺江邊卡東角止，長250丈、深110丈，合458.3畝”之地；光緒二十五年（1899），湖廣總督張之洞奏準朝廷實行“陽夏分治”，在漢口置夏口廳，其治所駐境內二盛巷，自此江漢境域改屬夏口廳管轄；清宣統元年（1909），夏口廳始劃9個區，其中漢口埠內4個區，鄉間5個區，其中第三區為正街鮑家巷至花樓，現區境大部分在第三區；宣統三年（1911），陽夏保衛戰中，境域被清軍縱火焚燒，江漢路、民生路、六渡橋一帶繁華商業之地化為焦土，市面蕭條、人口銳減。
民國元年，廢府廳制，改夏口廳為夏口縣，境域隸屬夏口縣；民國15年，國民政府廢夏口縣，設漢口市；次年，在境內天元善堂（舊址在今民主街）建漢口市政府大樓，區境仍在第三區；民國二十一年，境域建立保甲區；民國34年，改保甲區為自治區，境內設有新安、三民、云樵、永清4個區公所。
新中國成立后，武漢市人民政府將新安、三民合并為漢口第三區公所，云樵、永清合并為漢口第四區公所；1950年11月，漢口第三區公所、第四區公所大部分合并組建武漢市第三區（江漢區前身），時轄區范圍：北界至京漢鐵路（今京漢大道），南界至襄河及長江沿岸，西界自京漢鐵路雙洞門西側起，向南沿民意四路、自新巷、橫堤街、肖家坊等街巷中心線直抵襄河堤岸，東界從京漢鐵路循禮門起，向南沿江漢路中心線，跨中山大道直抵長江堤岸；1952年7月，武漢市第三區更名為武漢市江漢區，同時撤銷第五區（京廣鐵路以北，萬松園至西馬路一帶），將其所轄解放、循禮和公園3個公安分駐所管轄地段劃入江漢區，區境范圍由此擴展至京漢鐵路以北，此時江漢區下轄25個街道；1955年2月，武漢市撤銷惠濟、福城、東湖3個郊區，并將原惠濟區所轄航空路、萬松園至江漢北路一帶地域劃入江漢區；1956年，武漢市實行“城區帶郊區”體制，將洪山區合作鄉（1960年改建為洪山合作人民公社）劃入江漢區；1964年，將洪山合作人民公社劃出；至1982年，江漢區境面積為11平方公里；1985年1月，武漢市調整行政區劃，將原洪山區的唐家墩、長豐鄉鯇子湖、航側、唐家墩、賀家墩、姑嫂樹5個村及江岸區的西馬街三眼橋一村、三眼橋二村劃歸江漢區。
1993年，由唐家墩劃出復興村、復興一村、復興二村等12個居委會，組建常青街道；1998年11月19日，撤消區政府鄉村辦公室，增設漢興街道，原鄉村辦公室所轄賀家墩、姑嫂樹及唐家墩的京廣鐵路以北區域劃歸漢興街道，鯇子湖及唐家墩的京廣鐵路以南區域劃歸唐家墩街道，航側村劃歸常青街道；11月，民權街與統一街合并成立民權街道；至2020年，江漢區共有13個街道，屬武漢市管轄。