周代以前，屬荊州地。
春秋戰國時期，屬楚地。
秦屬長沙郡郴縣地。
漢為桂陽郡漢寧縣地。
三國時屬陽安縣。
西晉屬晉寧縣。
東晉穆帝升平二年（358），析晉寧縣地置汝城縣，桂東屬之。
南北朝及隋朝，屬盧陽縣。
唐貞觀元年（627），改盧陽縣為義昌縣。
后唐同光三年（925），改義昌縣為郴義縣。
北宋太平興國元年（976），避太宗諱改郴義縣為桂陽縣（即今汝城縣）。
南宋嘉定四年（1211），析原屬桂陽縣（今汝城縣）管轄的零陵、宜城二鄉置桂東縣，縣治設上猶寨（今寨前圩）。
明洪武元年（1368），移縣治于漚江上游宜城（今漚江鎮）的鳳凰山下。
清康熙十七年（1678），吳三桂稱帝衡州，避其諱，改桂東縣為陽平縣。
次年2月，復名桂東縣。
1953年7月，桂東縣第四區（橋頭、大地2鄉）劃到江西省遂川縣管轄；1957年11月，重歸湖南省桂東縣管轄。
1958年11月，撤銷桂東、汝城兩縣，設立汝桂縣。
1961年5月，汝桂分縣，復置桂東縣，縣治仍設于漚江鎮，屬郴州專區。
1967年3月，郴州專區改稱郴州地區，桂東從屬。
1994年12月郴州撤地建市后，桂東屬郴州市。