丹徒歷史悠久，最早稱“宜”，是3000多年前周康王封給虞侯的領地。
春秋時屬吳國，名朱方。
戰國時屬楚，更名谷陽。
秦始皇二十六年（前221年）實行郡縣制，谷陽為縣。
秦始皇三十七年（前210年）改名丹徒。
三國吳嘉禾三年（234年）改名武進。
西晉太康三年（282年）復名丹徒。
隋開皇九年（589年）廢丹徒入延陵。
唐高祖武德三年（620年）復置丹徒縣。
后歷朝均置丹縣。
民國17年（1928年）7月，改名鎮江縣。
1949年初，復置丹徒縣。
1958年3月，丹徒撤縣并入鎮江市。
1962年3月市縣分置，恢復置丹徒縣。
新中國成立后，丹徒隸屬鎮江地區（專區）。
1983年實行市管縣后，丹徒縣屬鎮江市。
中共丹徒縣委、丹徒縣人民政府均駐鎮江市城區。
1995年丹徒縣規劃建設新城。
2002年4月，經國務院批準撤銷縣制，設立丹徒區。
2002年9月，中共丹徒區委、區政府遷入位于谷陽鎮的丹徒新城行政中心。