春秋時期屬吳國。
戰國時期先屬越后屬楚。
秦代屬會稽郡。
西漢高祖五年(前202)，置無錫縣，屬會稽郡。
武帝元封元年(前110)，為無錫侯國。
征和四年(前89)，復為縣。
新莽始建國元年（9），改稱有錫縣。
東漢建武元年（25），復名無錫縣，屬吳郡。
三國吳，省縣屬毗陵典農校尉。
西晉太康元年（280），復置無錫縣，屬毗陵郡。
隋屬常州。
元元貞元年(1295年)，升為無錫州，屬常州路。
明洪武元年(1368)，降州為縣，屬常州府。
清雍正四年(1726)，析置金匱縣，與無錫縣同城為治。
1914-1927年，屬蘇常道。
1934-1937年，為無錫行政督察區專員公署駐地。
1949年，析無錫縣城和城郊置無錫市，縣、市同城為治。
1953年，升為省轄市。
1983年，江陰、無錫、宜興等縣劃入。
1987年，江陰撤縣設市。
1988年，宜興撤縣設市。
1995年6月，無錫縣撤縣改置錫山市，皆由無錫市代管。
2000年12月，撤錫山市改置為無錫市錫山區、惠山區。