鞍山地區有多處古人類文化遺址，規模最大時間最久遠者乃是海城市小孤山古人類文化遺址（海城小孤山遺址）。
經1981年和1993年中國著名考古專家的兩次發掘考證，小孤山古人類文化遺址距今有一萬年到十萬年左右，即舊石器時期的古人類洞穴遺址。
鞍山雖是遠古時代人類發祥地之一，從考古發現的海城市小孤山古人類遺址證明，在距今約2萬年前，人類就開始在這里生息繁衍。
此外，在海城市境內的析木、牌樓、岔溝、騰鰲等地都發現有新石器時代的石棚、石器；在鞍山千山區發現有戰國晚期的青銅戈、銅鏃等，進一步證明，在這里同中原一樣，很早就進入了人類文明的行列，構成了中華民族大家庭中的一個組成部分。
遠在戰國秦漢之際，今鞍山市境域大部一直受遼東郡首縣襄平縣等縣的管轄。
今海城市境域則為西漢遼東郡新會縣、遼陽縣、臺安縣轄地。
今臺安縣境域則為西漢險瀆縣轄地。
今岫巖滿族自治縣境域亦屬燕國遼東郡襄平縣轄。
此后延續2000多年，或屬于郡轄，或屬于國轄（如西晉設遼東國），或屬于道轄、路轄、衛轄、府轄、州轄，以至于省轄、縣轄，其建置依代相續。
戰國時，屬于燕國遼東郡。
秦時期，隸屬于遼東郡。
西漢時，屬于幽州遼東郡。
東漢時，屬遼東郡和遼東屬國。
三國兩晉時，隸屬于幽州遼東郡襄平縣、新昌縣、遼陽縣、安市縣、昌黎郡昌黎縣。
南北朝時，為高句麗所割據。
隋朝時，今鞍山市城區和海城市境域及臺安縣部分境域為高句麗所割據。
今臺安縣境域遼河以西部分為隋朝直接管轄，屬燕郡懷遠鎮。
唐朝時，今鞍山市大部境域，唐初為高句麗所割，唐高宗總章元年（668）收歸唐朝統割。
在今東北地區實行道、府、州制。
分屬河北道安東都護府遼城州都督府、安市州和河北道燕州遼兩縣，巫閭守捉城。
遼時，屬東京道遼陽府。
金時，隸屬于東京路、北京路、易蘇館路。
元朝時，屬于遼陽路遼陽縣，臺安縣境域隸屬于廣寧府路望平縣。
岫巖滿族自治縣隸屬蓋州路。
明朝時，隸屬遼東都指揮使司遼中衛、海州衛、廣寧衛、蓋州衛。
清朝時，分別隸屬于奉天府遼陽州、海城縣、錦州府鎮安縣和蓋平縣、奉天行省東邊道。
中華民國，隸屬遼陽縣、海城縣。
民國二十六年（1937）12月1日，鞍山正式建市。
民國三十四年（1945）抗日戰爭勝利。
在解放戰爭期間,鞍山市曾先后隸屬于安東省政府、遼南一專署、遼寧省政府管轄。
民國三十七年（1948）2月19日，鞍山解放。
1953年3月，鞍山市為中央直轄市。
1954年6月19日，鞍山市改為省轄市隸屬遼寧省。