商、周時，即墨屬萊夷地。
公元前567年，齊侯滅萊，萊公共奔棠，棠屬萊夷，古城址在今移風店鎮古城村。
齊滅萊后，即墨屬齊。
秦統一中國后，即墨始定為縣，屬齊郡。
西漢時，即墨屬膠東國，即墨城是膠東國的都城。
隋朝開皇十六年（596），重建即墨縣于今址。
明時，屬山東省，先后隸屬青州府、萊州府。
明洪武二十一年（1388），在縣東20千米邊海筑城設防，置鰲山衛，分轄雄崖守御千戶所和浮山備御千戶所，劃境而治。
清雍正十二年（1734），衛所等裁并于即墨縣。
清代，即墨縣屬山東省登萊青道萊州府，清末改屬膠州。
1943年8月，以煙（臺）青（島）公路為界，路西地區為即墨縣，路東地區為即東縣。
1956年3月，即東縣并入即墨縣，改屬萊陽專區；1958年10月，改屬青島市；1961年5月，改屬煙臺專區；1978年12月，復屬青島市。
1989年7月，即墨撤縣設市。
2017年7月18日，即墨撤市設區。