夏稱萊夷地，有過國。
商為萊侯國。
周屬萊子國。
戰國時，齊置夜邑。
秦屬齊郡東境。
西漢置掖縣，為青州東萊郡治。
晉為東萊國治。
南北朝時，北魏分青州東部置光州，轄東萊、長廣、東牟三郡，掖為州、郡治。
隋廢郡改光州為萊州，領縣九；后又廢州復東萊郡。
唐復改東萊郡為萊州。
宋、元皆沿唐制。
明升萊州為府，轄二州五縣。
清因之。
1912年后廢府留縣，由省直轄。
1938年3月，成立抗日民主政府，屬膠東行署北海專區。
1941年1月，析掖縣南部置掖南行署。
1956年3月，復并入掖縣。
1988年2月24日，撤銷掖縣建立萊州市，為省轄縣級市，由煙臺市代管。