明清時期，區境隸屬上海縣法華鎮。
1928年，劃歸上海特別市，成為法華區。
1947年，改稱長寧區。
解放后，沿用長寧區名。
1948年09月-1949年06月曾改稱法曹區。
1949年，隨上海市區擴大，區境逐步向西延伸。
1949年5月25日，區境解放。
6月3日，建立中國人民解放軍長寧區接管委員會。
1950年7月，完成接管任務，成立長寧區人民政府，復今名。
1950-1992年，經9次行政區劃調整，原上海縣（今閔行區）的北新涇鎮、新涇鄉及虹橋鄉的部分村（隊）陸續劃入長寧區。
1994年區劃又經微調。
地名沿用至今。