公元前310年，壤塘稱牦牛徼外，漢武帝統一西南少數民族之前少被人所知。
隋末，為西山微外之地。
唐蕃時期，屬劍南西山。
全縣由三大區域組成：一是上寨片區。
原屬綽斯甲嘉絨藏區，夏商周時代的綽斯甲，屬華夏外的方國部落，稱東女國所在地。
秦漢時期，即為羌人生息之地，為中央王朝徼外之地。
唐代屬吐蕃地，后為蜀郡之西域，屬安多三十六詩部落之一。
元代，沿其舊制推行土官制。
明代以來綽斯甲為嘉絨藏區十八土司之一，歷經41代土司。
第33代土司于清康熙三十九年（1700年）赴京，歸順清王朝。
康熙四十一年（1702年）受封安撫司。
乾隆四十一年（1776年）升授宣撫司，隸阜和協。
乾隆五十一年（1786年）改隸懋功協。
光緒三十二年（19-06年），趙爾豐推行“改土歸流”政策，擬設縣，未果。
民國24年（1935年），紅四方面軍第二次駐留金川時于1935年10月在綏靖屯（今金川縣）建立大金省委，成立格勒得沙中央政府，下轄綽斯甲等地，置綽斯甲縣。
翌年7月，紅軍北上離綽，廢縣。
民國28年，南京中央政府批準，劃綽斯甲歸西康省，建“周來縣”未果，原屬甘孜州色達縣，系阿西部落領地。
二是杜柯片區。
明末清初，阿西骨系阿西普巴加脫離阿西部落聯盟，由青海省果洛草原到達杜曲下游的多朵生更重一帶的杜柯地區，居住約百年。
清雍正年間（1724～1735年）又遷至上有“竹日”、中有“色塘”、下有“額拉”的地方，推舉瓦修、夏甲它為瓦修督系第一代頭人。
數代之后演變為三大部落，至第六代瓦修頭人拉則四朗多吉時，游牧在翁柯、泥柯、杜柯等地的70多個部落先后歸順阿西部落，形成以阿西為核心的部落聯盟。
該區域素有阿西部落管轄6大農區部落、4大牧區部落之說，部落關系迭跡難考。
三是南木達片區。
1378年，嘉絨撲龍人宗然拉西日-在中壤塘始建錯爾基寺。
明永樂十六年（1418年），錯爾基寺-晉謁皇帝，歸順明朝，詔封錯爾基壽良足嘉尚為“弘教禪師”。
明正德四年（1509年），詔封錯爾基寺若爾堅于為國師。
明嘉慶二十九年（1550年），錯爾基寺二世-杰瓦僧格進京朝貢，晉謁嘉慶帝，受封為“大善法王”，降旨委其領轄八大坪、五大山。
“化外之域”的南木地區，均在37座寺院的“以教代政”勢力的統轄之下，由各不相屬的大小部落分割占據。
1958年10月20日，經國務院第八十一次會議通過，將色爾壩、上寨、杜柯、南木達合并設置壤塘縣，轄1鎮、11鄉。
2020年鄉鎮行政區劃和村級建制調整改革后，壤塘縣轄3個鎮、8個鄉。