鄉政府駐地位于縣城西部70公里，海拔1810米，西以金沙江為界與麗江納西族自治縣隔江相望，總面積261.73平方公里。轄4個行政村，54個自然村。有漢、 彝、傈傈、摩梭、普米等民族居住。
本鄉多數地區山高坡陡，交通閉塞，直至建國前夕，龍通地區的傈傈族還處于原始共耕制，還沒有明顯的階級劃分，為直接過渡區。民國時，為寧蒗設治局利棉鄉。建國后，1950年屬寧利區(三區)。1958年成立金棉公社。1962年，劃歸寧利。1987年區改鄉時，又增設為金棉鄉至今。
本鄉有三種氣候層，高寒山區主產蕎子、燕麥、馬鈴薯；半山區主產玉米、蕎子、小麥；江邊河谷地帶主產水稻、玉米、小麥。還盛產黃果、桃、梨等水果。
交通運輸在建國后有較大改善，鄉政府及紅星、金棉兩個行政村已通貨車。但龍通、拖腳兩個行政村地處邊僻，山道陡峭險峻，還未通車，有的老人一輩子不曾下山，還未見到過汽車。
文教衛生事業從無到有，有鄉辦中學1所，小學19所，其中完小5所，在校學生1217名。建有衛生院、郵電所等單位。。