明清（1368-1911）屬臨安府土司地，明時境內設納樓長官司、納更土巡檢、宗瓦掌寨、水塘掌寨。
清時增設稿吾土把總、五畝掌寨、五邦掌寨、猛弄掌寨、馬龍掌寨；民國時期實行鄉鎮保甲制，分歸建水、個舊、蒙自3縣管轄，但政權仍由當地土司掌控；1949年12月21日，新街和平解放；1950年1月，由建水、個舊、蒙自3縣的江外（元江南岸）地區劃出，建立新民縣；9月20日，改為新民辦事處；1951年5月7日，更名元陽縣，縣人民政府駐地新街鎮；1954年1月至1957年11月屬紅河自治區轄；1957年屬紅河自治州轄；1995年4月，經國務院批準，縣政府駐地從新街鎮遷移南沙鎮，名稱沿用至今。