春秋戰國時為蜀國所控制，屬“僰人國”。
秦始皇統一中國后，在境內修筑“五尺道”，沿途曾設置官吏。
西漢建元六年（前135）置朱提縣，屬犍為郡，轄境約當今昭通市昭陽區、魯甸、大關、永善一帶，治所在境內。
建安二十年(215)，設朱提郡，標志著今昭通市為一個獨立的行政實體開始出現在歷史舞臺上，同時，朱提縣作為朱提郡政治、經濟和文化中心的地位也開始確立。
此后，朝代更迭、數次更名，先后稱恭州、協州、安上縣、曲州、南通州、賢州、撫夷縣、開邊縣等。
到唐朝后期，境內出現烏蒙部落。
宋初，烏蒙部落由南詔拓東節度使羈縻統治，同時又接受宋王朝封號。
元世祖至元十三年(1276)立烏蒙路，隸四川行省，十五年(1278)，升烏蒙路軍民總管府，流官改隸云南行省，十八年（1280），改烏蒙軍民宣撫司，土官也改隸云南行省。
二十五年(1288)升烏撒宣撫司為烏撒烏蒙等處宣慰司兼管軍萬戶府，宣慰司駐烏撒，轄烏撒、烏蒙、芒部、東川四路，烏蒙路領土僚蠻長官司；順帝至元元年(1335)改烏撒烏蒙等處宣慰司隸四川行省。
同時，元代烏蒙等又直隸于皇太子宮府；明洪武十五年(1382)正月，置烏蒙府，領歸化州，屬云南布政司，同時置烏蒙衛指揮使司，十六年正月，升烏蒙軍民府，改屬四川布政司，隸川南道。
轄境東西寬515里，南北長760里，東至烏撒軍民府界25里，西至建昌衛界490里，南至東川軍民府界130里，北至敘州府界630里，元初所筑土城舊址建立府治。
清順治十六年(1659)設烏蒙土府，隸四川省。
雍正五年(1727)改隸云南省，六年，改土歸流后，置烏蒙府，八年(1730)設烏蒙縣附廓，九年（1731），因烏蒙城在歷年的戰亂中毀壞嚴重，決定另建新城于二木那（亦名樸窩，即今昭通城所在地）。
同時，因烏蒙有“烏暗蒙蔽”之意，改為昭通，取“昭明宣通”之意。
設昭通府，置恩安縣副廓。
1913年改恩安縣為昭通縣。
1950年3月24日，成立昭通縣人民政府，隸昭通專員公署。
1958年11月30日，撤銷魯甸縣建置，并入昭通縣。
1963年10月11日，魯甸縣又分出恢復其原建置。
1981年11月18日，將昭通縣城關鎮及郊區和北閘區劃出另設昭通市（縣級市），昭通縣建置不變。
1983年9月9日，撤銷昭通縣建置，其所轄區域并入昭通市，稱昭通市人民政府。
2001年撤銷縣級昭通市成立縣級昭陽區，名稱沿用至今。