清康熙二十六年五月（1687年6月），康熙皇帝以舟山市寧郡藩籬，“山名為舟，則動而不靜”，取海波永定之義詔舟山為“定海山”，并題“定海山”匾額。
定海歷史悠久。
遠在新石器時代，就有人類在島上繁衍生息。
春秋戰國時稱甬東，屬越國。
唐開元二十六年（738），始置翁山縣，大歷六年（771）廢縣治，宋熙寧六年（1073）建昌國縣，元代至元十五年（1278），升昌國縣為昌國州。
明洪武二十年（1387）朝廷實施海禁，廢昌國縣，遷昌國46島居民入內地。
清康熙二十七年（1688）置定海縣，隸寧波府，下轄富都、金塘、安期、蓬萊4鄉，13圖，94岙。
道光二十一年（1841）四月，定海縣升定海直隸廳，宣統三年（1911）九月，定海光復，廢直隸廳復建定海縣。
1949年8月，析定海縣為定海、滃（音wěng）州兩縣。
1950年5月17日，定海解放，廢滃州縣，并入定海縣，隸寧波專區。
1952年7月，定海升特等縣。
1953年3月16日，成立舟山專區，析定海縣為定海、普陀、岱山三縣，定海縣設8個區、80鄉個（鎮）、236個行政村，基本包括清代富都、金塘兩鄉，基本確立了今天的定海區境域。
1958年10月，撤定海、普陀、岱山三縣，同嵊泗縣合并為舟山縣，隸寧波專區。
1962年4月，撤銷舟山縣，重建舟山行署，恢復定海縣；1978年9月，成立舟山地區行政公署，定海縣屬之；1987年1月，撤舟山地區設舟山市，是年3月，定海縣改為市屬定海區至今。