吳太平二年（257）析會(huì)稽郡置臨海郡，治臨海。
《嘉定赤城志》卷一：“取郡東北臨海山而名。”西晉太康元年（280），分鄞縣、章安縣北部置寧海縣，屬臨海郡。
隋開皇九年（589）廢郡，并章安、始豐、樂安、寧海四縣入臨海，屬處州。
大業(yè)三年（607）改州為郡，臨海縣屬永嘉郡。
唐武德四年（621）于臨海縣置海州，復(fù)分置章安等四縣。
八年廢始豐、樂安、章安3縣，復(fù)并入臨海縣。
貞觀八年（634）析臨海縣復(fù)置始豐縣。
高宗上元二年（675）分臨海縣南置永寧縣。
永昌元年（689）分臨海縣東北置寧海縣。
自唐至清歷為臺(tái)州的州、郡、路、府治所。
1912年直屬浙江省。
1914年屬會(huì)稽道。
1936年設(shè)臨海行政督察區(qū)。
1949年為臺(tái)州專區(qū)治所。
1954—1957年、1958—1962年臺(tái)州專區(qū)兩度撤銷，臨海縣改屬寧波、溫州專區(qū)。
1958年三門縣并入臨海縣。
1962年復(fù)置臺(tái)州專區(qū)，復(fù)屬之；復(fù)置三門縣，原屬三門縣地全部劃出。
1978年臺(tái)州專區(qū)改稱臺(tái)州地區(qū)，臨海屬之。
1980年前所公社劃歸海門特區(qū)。
1983年沿海公社劃歸椒江市。
1984年底，劃章安、楊司、梓林、黃礁及大汾4個(gè)村歸椒江市。
1986年撤縣設(shè)市（縣級(jí)），為臺(tái)州地區(qū)治所。
1994年臺(tái)州撤地設(shè)市，市人民政府駐椒江區(qū)，臨海市為省轄市，由臺(tái)州市代管。