春秋戰國時期，縣境屬越國。
秦代，縣境屬越地會稽郡。
漢高祖6年（前201），會稽郡下置剡縣，縣境為其一部分。
隋代先后改會稽郡為吳州、越州，新昌均為其屬地。
后梁開平2年（908），吳越王錢鏐“因都城錢塘去溫州之道路悠遠，剡東南人物稍繁，且無館驛”，乃析剡縣永壽、石順、昌化、像明、遵德、石城、五山、豐樂、彩煙、善政、新昌、安仁、守義13鄉，并割天臺縣部分地域并置新昌縣，俗稱“分剡割臺置新昌”。
新昌建縣初，屬吳越國越州東府鎮東軍。
北宋屬越州，南宋屬紹興府，先后隸屬于兩浙路和兩浙東路。
元代屬紹興府，隸屬江浙行省。
明代隸屬浙江布政使司寧紹道。
清代屬紹興府，隸屬寧紹臺道。
民國時期，先后隸屬于會稽道，浙江省第七、第五特區，浙江省第三、第二行政督察區。
1949年5月22日新昌解放，始屬浙江省第二專區，同年6月改屬浙江省第十專區（11月改稱紹興專區）。
1952年1月，紹興專區建制撤銷，新昌改屬寧波專區。
1958年11月，新昌縣建制撤銷，行政區域并入嵊縣。
1961年12月恢復新昌縣建制。