石灘鄉位于衡東縣的南端，是衡東的南大門。四周與本縣的德圳鄉、大浦鎮、莫井鄉及衡南縣搭界。距縣城39公里。建國初，石灘屬衡山縣第七區。1958年改為人民公社，屬大浦區。1989年撤區并鄉，真塘鄉并人石灘，成為現在的石灘鄉。相傳，石灘附近最早多冬茅，名冬茅堰。清代時，因這里系深山老林，遮天蔽日，人煙稀少，盜賊橫行，鄉里人出于迷信，鑿石建廟，祈求平安，稱石頭廟。
至民國時，山林被毀，水土流失，年深日久，顯露出一大片紅砂石巖，遠看象似石灘，更名為石灘廟，石灘鄉由此而得名。境內的沈陂村沈陂塘系抗金名將岳飛后裔的聚居地。石灘是一個農業大鄉，長期以來，由于水土流失嚴重和水利條件差的制約，農業生產一直處于落后狀態，至七十年代初，這個鄉還是個塘多蓄水少，山多林木少，田多糧食少，人多貢獻少的嚴重旱災區。
為了改變這種局面，石灘人民發揮“人定勝天”的精神，舉全鄉人民之力，聚全鄉人民之心，掀起大干水利的熱潮。通過全鄉人民的艱苦創業，山塘水庫星羅棋布，德圳、早禾沖水庫灌渠四通八達，灌溉自流，干旱死角已成為歷史，今天的石灘已成為稻香魚肥的魚米之鄉。該鄉以生產水稻為主，盛產生姜、白薯、西瓜、綠豆、花生、牲豬、家禽、鮮魚等。